Преобразовательные намерения Петра Великого вызывали множество недовольных, готовых противодействовать царю всеми мерами внутри России; но из всех противников первое место занимал его родной сын, царевич Алексей. Он был рожден от первой супруги Петра, Евдокии Лопухиной, 18 февраля 1690 года. Петр никогда не любил свою жену Евдокию, а сошедшись в немецкой слободе с Анной Монс, почувствовал отвращение к супруге. Это неприязненное чувство развивалось по мере пристрастия государя к иноземщине и его протеста против старинных русских порядков и обычаев. Евдокия, напротив, была ревностной поклонницей старины.
Петр пытался сначала убедить жену добровольно уйти в монастырь, но все старания были тщетны. Тогда Петр приказал Евдокию, против ее воли, отправить в Суздальский девичий монастырь, и там она была насильно пострижена под именем Елены. Восьмилетнего сына Алексея разлучили с матерью.
Суровое и грозное обращение отца с сыном охладило Алексея к Петру. Он редко видел отца, постоянно занятого военными делами. Кроме того, царевича окружали люди, недружелюбно относившиеся к затеям государя.
Сам царевич при случае показывал жестокость и грубость в обращении со своими собеседниками; духовника, которого он называл своим первейшим другом, наследник престола не раз таскал за бороду. Своего наставника Вяземского также драл за волосы и бил палкой. Несмотря на грубые вспышки, царевич Алексей был по природе бесхарактерен.
В 1709 году по воле родителя его оторвали от московского круга друзей, отправили в Дрезден учиться геометрии и фортификации, а через два года царевич женился на сестре супруги немецкого императора Карла VI, принцессе Шарлотте. Свадьба состоялась в Торгау 14 октября 1711 года, в присутствии Петра. Алексей не чувствовал никакой любви к жене и пошел под венец, чтобы угодить отцу. Петp посылал eго с разными поручениями, например, наблюдать за постройкой судов в Ладоге, но царевич повиновался из-под палки и не выказывал ни малейшего желания следовать туда, куда направлял его отец.