Недолго оставался вакантным пост главного тренера калининградской команды по волейболу. 27 декабря, спустя пять дней после скандального увольнения Ярослава Антонова, его место занял латвийский специалист Виталий Бирюков, которому пришлось сразу решать массу проблем. Из-за долгов по зарплате динамовские ряды покинули пять игроков. Последним в этом списке стал ветеран «ДЯ» Андрей Ткаченко. В состав пришлось срочно включать местных ребят из дублирующей команды: Федора Гидаспова, Чеслава Свентицкиса, Виталия Мельникова.
Первая же игра под руководством нового наставника должна была показать – не развалилась ли динамовская дружина от последних потрясений? К нам в гости приехал один из сильнейших клубов Европы – «Локомотив-Белогорье» (Белгород). Соперники накануне неудачно выступили в финальном турнире Кубка страны в Новосибирске, уступив во всех матчах. Фиаско так расстроило руководителя белгородцев, экс-наставника сборной России Геннадия Шипулина, что он заболел и не смог приехать на игру чемпионата в Калининград.
Вместо Шипулина «Локомотивом» руководил дуэт тренеров, прежде возглавлявших «Динамо-Янтарь», – Юрий Панченко и Вячеслав Зайцев.
- Нас не волнуют финансовые и кадровые проблемы «ДЯ», мы приехали в Калининград только за победой!- сказал перед матчем Юрий Панченко.
«Железнодорожники», видимо, рассчитывали на «легкую прогулку», за что сразу же поплатились. Стартовая партия прошла под диктовку нашей команды и сенсационно завершилась в ее пользу (25-23). Но три последующих сета остались за гостями.
Несмотря на поражение с общим счетом 1:3, новый наставник «ДЯ» Виталий Бирюков после игры не выглядел сильно расстроенным:
- Мы хорошо подготовились к матчу, настроились на борьбу. Считаю, что сегодня на площадке вся команда показала игру, близкую к своему максимуму. Учитывая, что наш капитан Денис Игнатьев играл с температурой, не совсем оправились после болезней Ахмед Салах и Костя Сиденко, а Максим Проскурня вышел на игру с травмой голеностопа, считаю, что потенциал у команды есть. И самое важное – есть характер! Ребята совсем не выглядели мальчиками для битья, это вселяет в меня надежду и оптимизм.
На празднование Нового года руководство клуба выделило своим подопечным меньше недели. Уже с 3 января возобновились тренировки, а 8-го числа наши волейболисты провели в Новом Уренгое заключительный матч первой половины чемпионата с местным «Факелом».
Дебют поединка порадовал – динамовцы сразу вышли вперед (повели 4-1, 6-3), однако вскоре наши волейболисты уступили - 21-25, затем ослабили игру и в двух последующих сетах, так что впервые за пять последних туров «Динамо-Янтарь» проиграло с «сухим» счетом 0:3. Это поражение подвело черту под сверхнеудачным выступлением нашей команды в первом круге – калининградцы расположились на последнем месте.
Свой следующий матч «ДЯ» проведет 15 января в Краснодаре против местного «Динамо».