- Выпустился с отличием, направили меня на работу в один из Ленинградских НИИ, который вел работы по организации воздушного движения и посадки самолетов, - вспоминает Альберт. - В 1960 году меня включили в группу по разработке и испытанию радиолокационной системы ближней навигации. Эту систему определения дальности до точки приземления самолета при заходе на посадку по сей день устанавливают на гражданские и военные самолеты.
Сначала испытания проводили на аэродроме в Гатчине, в 45 километрах от Ленинграда. Потом - в подмосковном Чкаловске. Там и проходили основные испытания с участием Юрия Гагарина и других будущих космонавтов.
Все скрывал от близких
Альберт жил в Москве, каждый день просыпался в 6 утра, на метро добирался до вокзала и ехал в Чкаловск. Туда, на аэродром, и прибыл первый отряд космонавтов: Юрий Гагарин, Валентин Варламов, Анатолий Карташов, Андриян Николаев, Павел Попович, Герман Титов.
- Работа у меня была засекреченная - до сих пор помню, как давал подписку о неразглашении. Всем родным и близким я говорил, что участвую в обычных заводских испытаниях. О том, что мы готовим космонавтов, никто даже не догадывался, - рассказывает Альберт. - Мы и сами, наверное, не осознавали серьезности своего положения… Шестерку космонавтов поселили в отдельном доме. Мы знакомились с ними, с Юрой Гагариным, совсем не подозревая, что перед нами - будущая знаменитость. Ведь тогда Гагарин был обычным парнем, как и все, в спортивном костюме, простой. Он выделялся из группы, я его первым заметил: активный, веселый, много шутил. Он никогда не унывал. Этому качеству я сразу захотел научиться: никогда не грустить, всегда быть в хорошем настроении. Гагарин был компанейским человеком, после каждого полета мы с ним разговаривали. В компании мы называли Юру «Гагарой». Руку Гагара жал уверенно, и непременно улыбался. Уже тогда он был Героем!
Сорок секунд невесомости
Первый гагаринский отряд космонавтов на отдыхе вместе с главным конструктором Королевым. Стоят - Шонин, Нелюбов, Титов, Быковский. Сидят - Николаев, Гагарин, Королев, Попович.
Фото: из семейного архива Куралева
Испытания проводились сначала в двухместном истребителе, потом на самолете Ту-104. Аппаратуру, которую разрабатывал наш земляк, установили на этот самолет. Машина под руководством испытателя Сергея Анохина набирала высоту 10 тысяч метров, потом двигатели выключали и самолет планировал до высоты 2 тысячи метров около 40 секунд. За это время в салоне, обшитом матами, парили в невесомости будущие космонавты.
- После первого испытательного полета Юрий Гагарин написал в бортовом журнале: «В полете не покидает ощущение приятной легкости. Все получается легко и свободно. Поймал плавающий перед лицом карандаш». Мы, инженеры-испытатели знали, конечно, что летчики готовятся для полета на корабле вокруг Земли. Но когда это должно было произойти - неизвестно. Все же было приятно осознавать, что я участвовал в том, что до нас никто в мире не делал, - вспоминает Альберт Александрович.
Кстати, по словам Куралева, в то же время проводились испытания катапульт на взлете и посадке. Только вместо людей использовали манекенов. Летчики рассказывали, что им предлагали 25 тысяч рублей за серию испытаний, но вот никто не соглашался - 50 процентов вероятности, что парашют не раскроется на низкой высоте.
После полета
В день полета в космос Альберта Александровича отправили в командировку в Воронеж. Там он и узнал, что первым на орбиту вышел Юрий Гагарин.
- Я очень обрадовался! До сих пор горжусь, что я, хоть и косвенно, но принимал участие в обеспечении и подготовке к этому полету! - улыбается Альберт Александрович. - После 12 апреля 1961 года я продолжил работать в НИИ в Чкаловске. Помню, как к нам приезжал Гагарин. Он был уже известным, Героем, любимцем. Подкатил на подаренной ему черной «Волге» с блестящим оленем на капоте. Он как обычно улыбался, по-братски пожал мне руку…